La mezzanotte non è una risposta ovvia. È una scelta, e per gran parte della storia umana non è stata quella più popolare.
Una giornata deve iniziare da qualche parte, e in realtà ci sono solo tre candidati: quando il sole sorge, quando tramonta o in un punto arbitrario dell’oscurità quando nessuno guarda. Ognuno dei tre è stato uno standard nazionale ufficiale, e due di loro lo sono ancora.
CAIRO — dove è stato inventato il giorno di ventiquattro ore.
Gli astronomi egiziani dividevano il cielo in 36 gruppi di stelle chiamati decani e li usavano come orologio notturno. Dodici erano visibili durante un'intera notte, quindi la notte aveva dodici ore e il giorno ne aveva dodici per eguagliare.
Da qui deriva la giornata di 24 ore, che non è mai stata rivista. Lo stesso sistema produceva un calendario civile di 365 giorni senza alcun giorno bisestile; quando Tolomeo III propose di aggiungerne uno nel 238 a.C., i sacerdoti rifiutarono. Il calendario è poi andato indietro attraverso le stagioni per 1.460 anni prima di tornare al punto di partenza.
→ Il Cairo
ISTANBUL — dove il giorno iniziava al tramonto, fino al 1926.
Secondo il sistema ottomano alaturka, mezzanotte era il momento in cui il sole tramontava. Ciò significa che il momento si spostava di giorno in giorno e ogni orologio del paese doveva essere corretto ogni pochi giorni, tutto l'anno, per sempre.
Quel lavoro non poteva essere centralizzato. Richiedeva muvakkithanes – stanze di cronometraggio annesse alle moschee – gestite da specialisti che calcolavano e aggiustavano continuamente in modo che la città rimanesse più o meno in accordo con se stessa.
La legge 697, approvata ad Ankara il 26 dicembre 1925, la abolì dal 1° gennaio 1926. I muvakkithanes furono chiusi formalmente solo nel 1952.
NAIROBI — dove la giornata inizia ancora all'alba.
L'ora swahili conta dall'alba. Le sette del mattino secondo i calcoli internazionali sono saa moja — l'ora uno. L'intervallo è esattamente di sei ore e il giorno e la notte si svolgono come due cicli separati di dodici ore.
È utilizzato quotidianamente in Kenya, Tanzania e Uganda. Gli africani orientali multilingue cambiano sistema a seconda della lingua che parlano.
Funziona perché Nairobi si trova a 1,3° sud, dove l’alba si sposta a malapena tutto l’anno.
→ Nairobi
ADDIS ABEBA — lo stesso principio, più un anno diverso.
Anche l'Etiopia inizia la sua giornata all'alba: le sei del mattino a livello internazionale sono le dodici in Etiopia. Accanto a ciò corre un calendario di tredici mesi — dodici di trenta giorni più un breve tredicesimo chiamato Pagumē — che attualmente è da sette a otto anni indietro rispetto al gregoriano.
La struttura di quel calendario è l'antico calendario civile egiziano, ereditato attraverso la chiesa copta. La struttura costruita dal Cairo cinquemila anni fa è ancora in funzione qui.
PRAGA: l'orologio che si rifiuta di scegliere.
L'Orloj è appeso sul muro del Municipio della Città Vecchia di Praga dal 1410. Mostra contemporaneamente:
- Antica epoca boema, in cui la giornata inizia al tramonto - lo stesso principio della Istanbul ottomana
- Ora babilonese, in cui il giorno inizia all'alba e le ore diurne sono divise in dodici indipendentemente dalla durata - lo stesso principio di Nairobi e Addis Abeba
- Ora dell'Europa centrale: orari fissi, conteggiati a partire da mezzanotte
- Tempo siderale: misurato rispetto alle stelle anziché al sole
Un quadrante dell'orologio. Quattro risposte alla domanda su quando inizia una giornata. Tutti in corsa contemporaneamente. Tutto corretto.
In tutti gli altri punti della serie, una città ha discusso di questi sistemi e ne ha scelto uno. Praga ha costruito una macchina che li mostra tutti e ha lasciato la decisione a chi guarda.
→ Praga