Jedes Element der Uhr, auf dem Sie dies lesen, wurde von irgendjemandem irgendwo erfunden, aus einem Grund, der normalerweise nichts mit dem zu tun hatte, was daraus wurde.
Kairo hat uns den Tag beschert. Ägyptische Astronomen teilten den Himmel in 36 Sterngruppen – Dekane – ein und verwendeten sie als Nachtuhr: Zwölf waren während einer ganzen Nacht sichtbar, sodass die Nacht zwölf Stunden und der Tag entsprechend zwölf Stunden hatte. Daher stammt auch der 24-Stunden-Tag, der nie überarbeitet wurde. Dasselbe System führte zu einem bürgerlichen Jahr mit 365 Tagen, dem Ägypten dann jedoch keinen Schalttag zufügte, sodass sein Kalender rückwärts durch die Jahreszeiten wanderte und 1.460 Jahre brauchte, um sich neu auszurichten.
Athen hat uns die Maschine gegeben. Der Antikythera-Mechanismus, der 1901 aus einem Schiffswrack geborgen und 1902 als Getriebegerät erkannt wurde, wurde um 150–100 v. Chr. gebaut. Es sagte Finsternisse voraus, verfolgte die unregelmäßige Bewegung des Mondes, zeigte die Planeten und zählte den olympischen Zyklus herunter. 1.400 Jahre lang erschien nichts von vergleichbarer Komplexität.
Rom hat uns den Kalender geschenkt. Im Jahr 1582 strich Gregor XIII. zehn Tage und, was noch wichtiger ist, legte die Regel für Schaltjahre fest: teilbar durch vier, außer Jahrhunderte, sofern nicht durch vierhundert teilbar. Diese Regel läuft stillschweigend in jedem Gerät auf der Erde.
Chicago gab uns die Zeitzone. Vor dem 18. November 1883 herrschte in Nordamerika etwa dreihundert lokale Sonnenzeiten. Die Eisenbahnen haben einem Kontinent einfach vier Zonen auferlegt, ohne eine Regierung zu fragen. Die Uhren Chicagos wurden um neun Minuten und zweiunddreißig Sekunden zurückgestellt, und in der Stadt war es zweimal an einem Nachmittag Mittag.
London gab uns die Null. Im Jahr 1884 einigten sich 26 Länder darauf, dass der Längengrad Null durch den Airy Transit Circle bei Greenwich verlaufen würde. Jede Zeitzone auf der Erde wird von dieser Linie aus gemessen – die, wie GPS später enthüllte, etwa 102 Meter von der Stelle entfernt ist, an der der moderne Referenzmeridian tatsächlich fällt.
Paris gab uns das Meter, indem es einen Bogen des Meridians von Dünkirchen nach Barcelona während einer Revolution und eines Krieges maß. Anschließend weigerte es sich bis 1978, das Wort „Greenwich“ gesetzlich zu verwenden.
Auckland gab uns die Sommerzeit in Form eines Artikels, den ein Entomologe 1895 der Wellington Philosophical Society vorlas, der mehr Abendlicht wollte, um Motten zu fangen. Er wurde ausgelacht.
Berlin gewährte uns die Sommerzeit in der Form, die tatsächlich eintrat: ein Befehl vom 30. April 1916, um in Kriegszeiten Kohle zu sparen. Innerhalb von sechs Wochen hatten es ein Dutzend Länder kopiert, darunter mehrere, die sich im Krieg mit Deutschland befanden.
Kopenhagen hat uns die ehrgeizigste Uhr geschenkt, die jemals von einer Person gebaut wurde – Jens Olsens Verdensur, zwölf Uhrwerke, 15.448 Teile, jede Woche von Hand aufgezogen, mit einem Getriebe, das alle 25.753 Jahre eine Umdrehung durchführt.
Zürich hat uns das disziplinierteste Modell geschenkt: eine Bahnhofsuhr, deren Sekundenzeiger in 58,5 von 60 Sekunden absichtlich falsch ist, früh ankommt und wartet, damit sie im einzigen Moment, auf den es ankommt, genau richtig sein kann.