Fragt man, welches Jahr wir haben, bekommt man fast überall dieselbe Antwort. In einer Handvoll Länder lautet die ehrliche Antwort: „Nach welchem Kalender fragen Sie?“
Bangkok – Thailand ist das einzige Land der Welt, das die buddhistische Zeitrechnung als amtlichen Kalender verwendet. Ihr Ausgangspunkt ist das Parinibbāna des Buddha, traditionell auf 543 v. Chr. datiert; thailändische Jahreszahlen sind der gregorianischen Zählung daher um 543 voraus. Das gregorianische Jahr 2026 ist das Jahr 2569 B. E. Darunter ist alles gregorianisch – dieselben Monate, dieselben Schaltjahre –, nur die Jahreszahl ist eine andere. Und bis 1941 begann das thailändische Jahr am 1. April.
Taipeh – Taiwan zählt die Jahre ab 1912, dem Gründungsjahr der Republik China; 2026 ist also Minguo 115. Man zieht einfach 1911 vom gregorianischen Jahr ab. Die Idee knüpft an die alte chinesische Kaisertradition an, nach der Ära des regierenden Kaisers zu zählen; ohne Kaiser wurde eben die Gründung der Republik zur Ära.
Tokio – Japan folgt derselben kaiserlichen Logik, wechselt die Ären aber immer wieder. Jeder neue Kaiser beginnt eine neue, und die Zählung springt auf eins zurück. Die aktuelle Ära, Reiwa, ist nach der vollständigsten Zählung die 248., ohne die Ären des Nordhofs die 232., und begann am 1. Mai 2019. 2026 ist also Reiwa 8. Weil eine Ära endet, wenn eine Regentschaft endet, und Regentschaften nicht auf den Januar warten, bestand das westliche Jahr 2019 aus zwei japanischen Jahren: Heisei 31 bis zum 30. April, Reiwa 1 ab dem 1. Mai.
Teheran – Iran verwendet den Sonnen-Hidschri-Kalender (den persischen Kalender), wohl den genauesten bürgerlichen Kalender, der irgendwo in Gebrauch ist. Er kennt überhaupt keine Schaltjahrformel. Der Tag, an dem jedes Jahr beginnt, richtet sich nach dem exakten Zeitpunkt der Frühlings-Tagundnachtgleiche, astronomisch bestimmt für den Meridian auf 52,5° Ost; ob der letzte Monat 29 oder 30 Tage hat, entscheidet sich danach, wie viele Tage zwischen einer Tagundnachtgleiche und der nächsten tatsächlich vergangen sind. Die beste mathematische Näherung dieses Kalenders weicht in etwa 110.000 Jahren um einen Tag ab. Der gregorianische Kalender weicht in etwa 3.236 Jahren um einen Tag ab.
Riad – Saudi-Arabien verwendet den lunaren Hidschri-Kalender: zwölf Monate zu 29 oder 30 Tagen, festgelegt durch den astronomisch berechneten Umm-al-Qura-Kalender (über die religiösen Monate entscheidet weiterhin die Mondsichtung), zusammen etwa 354 Tage. Weil das elf Tage weniger sind als ein Sonnenjahr, wandern islamische Daten stetig rückwärts durch die Jahreszeiten und kehren nach rund 33 Jahren an ihren Ausgangspunkt zurück. Wer ein Leben lang fastet, erlebt den Ramadan in jeder Jahreszeit und sieht den vollen Zyklus mindestens einmal, oft fast zweimal herumkommen.
In dieser Sammlung steckt eine Lehre. Drei der fünf Länder – Thailand, Taiwan, Japan – behalten das gregorianische Gerüst bei und ändern nur die Zahl. Zwei – Iran und Saudi-Arabien – ändern das Gerüst selbst. Und Saudi-Arabien führte 2016 vor, wie viel ein Kalender wert sein kann: Indem die Regierung die Gehälter im öffentlichen Dienst vom Hidschri-Jahr auf das gregorianische Jahr umstellte, verpasste sie jedem Staatsbediensteten eine Gehaltskürzung um elf Tage, ohne eine einzige Zahl auf der Gehaltsabrechnung zu ändern.