Wist je dat?
Hoe laat het in Nairobi is, hangt af van de taal die je spreekt
In Kenia, Tanzania en Oeganda wordt dagelijks een systeem van tijdrekening gebruikt dat niets met middernacht te maken heeft.
De Swahili-tijd telt vanaf zonsopgang. De zon komt om ongeveer zes uur 's ochtends op, en dat is het nulpunt. Zeven uur in de ochtend is daarom saa moja – uur één. Negen uur in de ochtend is saa tatu, uur drie. Twaalf uur 's middags is saa sita, uur zes. De cyclus begint bij zonsondergang opnieuw, dus zeven uur 's avonds is het weer saa moja, gekenmerkt door usiku (nacht) in plaats van asubuhi (ochtend).
Het hele systeem is een zuivere verschuiving van zes uur ten opzichte van de westerse klok. Trek er zes af en je hebt het.
Dit is het detail dat het eerder opmerkelijk dan alleen maar vreemd maakt: het is geen historisch curiosum. Het is wat mensen daadwerkelijk zeggen. De conventie onder meertalige Oost-Afrikanen is om telkens het systeem te gebruiken dat hoort bij de taal die wordt gesproken – dus dezelfde persoon die dezelfde bijeenkomst beschrijft, zal "acht uur" zeggen in het Engels en saa mbili, uur twee, in het Swahili. Zelfde gebeurtenis. Dezelfde persoon. Twee totaal verschillende cijfers, en er is geen enkele verwarring.
De klok: en de reden dat het werkt is pure geografie.
Nairobi ligt bijna op de evenaar, op 1,3° zuiderbreedte. De daglengte verandert nauwelijks en de zon komt elke dag van het jaar op tussen ongeveer 06:10 en 06:40. Er zijn geen lange zomerdagen of korte winterdagen om rekening mee te houden, geen aanpassingen, geen herberekening. De zonsopgang in januari en de zonsopgang in juli vallen bijna op hetzelfde tijdstip.
Vergelijk dat eens met Istanbul, dat onder de Ottomanen een vrijwel identiek zonsondergang-verankerd systeem hanteerde en dit moest opgeven – omdat op 41° noorderbreedte de zonsondergang in de loop van het jaar uren verschuift, en een daaraan gekoppelde klok voortdurend professioneel onderhoud nodig heeft.
Twee steden, hetzelfde idee over waar een klok aan verankerd moet worden. De ene moest het opgeven. De andere heeft dat nooit gehoeven. Het verschil bedraagt ongeveer veertig breedtegraden.
De Swahili-tijd blijft bestaan omdat de evenaar betrouwbaar is.
Bronnen
- Wikipedia, *Datum- en tijdnotatie in Afrika* (verschuiving van zes uur; meertalige sprekers wisselen van systeem afhankelijk van de taal)
- Omniglot, *Tijd in Swahili*
- Wikiversity, *Swahili I/Cijfers en Tijd* (zonsopgang gedefinieerd als 06:00)
- Swahili Language School (structuur van dag- en nachtcycli)
- Evolang (islamitische oorsprong van de Swahili-kalender; nummering van dagen vanaf zaterdag)