Le saviez-vous ?
À Nairobi, l’heure dépend de la langue que l’on parle
Il existe un système de mesure du temps utilisé quotidiennement au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda qui n’a rien à voir avec minuit.
L’heure swahili compte à partir du lever du soleil. Le soleil se lève vers six heures du matin, et c’est le point zéro. Sept heures du matin, c’est donc saa moja — la première heure. Neuf heures du matin, c’est saa tatu, la troisième heure. Midi, c’est saa sita, la sixième heure. Le cycle repart au coucher du soleil : sept heures du soir redevient donc saa moja, précisé par usiku (nuit) au lieu de asubuhi (matin).
Tout le système est simplement décalé de six heures par rapport à l’horloge occidentale : il suffit de retrancher six.
Voici le détail qui le rend remarquable plutôt que simplement pittoresque : ce n’est pas une curiosité historique. C’est ce que disent réellement les gens. La convention parmi les Africains de l’Est multilingues est d’utiliser le système propre à la langue parlée – ainsi la même personne décrivant la même réunion dira « huit heures » en anglais et saa mbili, la deuxième heure, en swahili. Même événement. Même personne. Deux nombres totalement différents, et sans aucune confusion.
L’horloge : et si cela fonctionne, c’est pour une raison purement géographique.
Nairobi se situe presque sur l’équateur, à 1,3° sud. La durée du jour change à peine et le soleil se lève entre 6 h 10 et 6 h 40 environ tous les jours de l’année. Il n’y a pas de longues journées d’été ni de courtes journées d’hiver à gérer, pas d’ajustement, pas de recalcul. Le lever du soleil en janvier et le lever du soleil en juillet surviennent presque en même temps.
À comparer avec Istanbul, qui utilisait sous les Ottomans un système presque identique, calé sur le coucher du soleil, et a dû l’abandonner – car à 41° nord, l’heure du coucher du soleil varie de plusieurs heures au fil de l’année et une horloge qui y est liée nécessite un entretien professionnel constant.
Deux villes, la même idée sur ce à quoi doit être ancrée une horloge. L’une a dû y renoncer. L’autre n’en a jamais eu besoin. La différence est d’environ quarante degrés de latitude.
L’heure swahili survit parce que l’équateur est fiable.
Sources
- Wikipédia, *Notation de la date et de l’heure en Afrique* (décalage de six heures ; les locuteurs multilingues changent de système en fonction de la langue)
- Omniglot, *Heure en swahili*
- Wikiversité, *Swahili I/Numbers and Time* (lever du soleil fixé à 6 h)
- Swahili Language School (structure de cycles de jour et de nuit)
- Evolang (origine islamique du calendrier swahili ; numérotation des jours à partir du samedi)