Le saviez-vous ?
Pendant 104 ans, une famille a vendu l’heure aux Londoniens
Pour conduire un taxi noir à Londres, vous devez passer un examen appelé The Knowledge, qui existe depuis 1865.
Pour le réussir, vous devez mémoriser chaque rue dans un rayon de six miles autour de Charing Cross. Cela représente environ 25 000 rues. Vous devez également connaître l’emplacement de quelque 20 000 monuments (musées, ambassades, théâtres, clubs, commissariats de police) et 320 itinéraires prédéfinis, fixés par Transport for London dans un document connu sous le nom de Blue Book.
Les candidats parcourent la ville à bord de cyclomoteurs avec un porte-bloc attaché au guidon, jusqu’à quinze heures par jour, en prononçant à voix haute les noms des rues au fur et à mesure. Cela prend à la plupart d’entre eux trois à quatre ans. Le record est de dix-huit mois. Environ la moitié n’arrivent jamais au bout.
Les épreuves s’appellent des appearances (« comparutions »). Un examinateur nomme deux points au hasard et le candidat récite le chemin le plus court entre eux. La seule carte autorisée est celle qu’il a en tête.
Et cela change bel et bien ce qu’il y a dans la tête. Dans une étude menée à l’University College London, quatre-vingts apprentis chauffeurs ont passé un examen d’imagerie cérébrale avant de commencer, aux côtés d’un groupe témoin apparié. Il n’y avait aucune différence au départ. Quatre ans plus tard, les apprentis reçus à l’examen présentaient une augmentation mesurable de la matière grise dans l’hippocampe postérieur, la région associée à la mémoire spatiale. Chez ceux qui s’étaient préparés sans réussir, rien. Rien non plus dans le groupe témoin. Quand les chauffeurs prennent leur retraite, cette matière grise diminue à nouveau.
L’horloge : c’est la deuxième fois que Londres résout un problème en logeant la réponse dans une personne et en la faisant circuler avec.
En 1836, l’Astronome Royal de Greenwich eut un problème : des horlogers venaient sans cesse frapper à la porte de l’Observatoire pour demander quelle heure il était. Il créa donc un service d’abonnement et en confia la gestion à un assistant, John Henry Belville.
Belville reçut un chronomètre de poche fabriqué par John Arnold dans les années 1790. Tout le monde l’appelait Arnold. Une fois par semaine, il vérifiait Arnold par rapport à l’horloge principale de l’Observatoire – précise au dixième de seconde – puis l’emportait dans Londres chez environ 200 abonnés, qui réglaient leurs propres horloges d’après lui.
Il mourut en 1856. Sa veuve Maria se vit refuser une pension, alors elle fit pression pour le poste et livra elle-même l’heure dans Londres jusqu’à sa retraite en 1892, à l’âge de 81 ans. Sa fille Ruth prit alors le relais, âgée de 38 ans, et transporta Arnold à travers les Docks de Londres, Clerkenwell, le West End et Baker Street pendant encore quarante-huit ans.
Ruth a pris sa retraite en 1940, à l’âge de 86 ans. L’entreprise a fonctionné pendant 104 ans avec une seule montre de poche.
Le plus beau : une société rivale, la Standard Time Company, distribuait l’heure par télégraphe électrique et menait une campagne dans les amphithéâtres et les journaux pour discréditer la femme qui portait l’heure dans son sac à main. Elle ne parvint pas à la ruiner. Arnold est aujourd’hui au Science Museum.
En 1884, lors d’une conférence à Washington, vingt-deux des vingt-cinq pays présents ont voté pour que la longitude zéro passe par l’Airy Transit Circle à Greenwich. Chaque fuseau horaire sur Terre – y compris celui dans lequel vous lisez ceci – est mesuré à partir de cette ligne.
Ce qui est drôle, car la ligne n’est pas au bon endroit.
La célèbre bande de laiton que les touristes chevauchent pour prendre des photos se trouve à environ 102 mètres à l’ouest de l’endroit où le GPS indique zéro. Personne ne s’est trompé. Airy a nivelé son télescope en 1850 à l’aide d’un bassin de mercure, qui s’aligne sur la gravité locale – et la gravité locale à Greenwich ne pointe pas exactement vers l’axe de la Terre. Les deux lignes sont correctes. Elles répondent simplement à des questions différentes.
La ligne la plus photographiée au monde est décalée de 102 mètres, et la planète entière règle quand même sa montre sur elle.
Sources
- National Geographic et Wellcome Trust (depuis 1865 ; 25 000 rues, 20 000 points de repère, 320 itinéraires ; rayon de six miles ; épreuves appelées *appearances*)
- Current Biology/PMC, Maguire et al. (Étude longitudinale de quatre ans sur 79 à 80 candidats ; augmentation de la matière grise dans l’hippocampe postérieur chez les seuls reçus)
- Big Think (les candidats travaillent sur des motos jusqu’à 15 heures par jour ; record de 18 mois ; Blue Book)
- ScienceDaily et Scientific American (environ la moitié des candidats réussissent)
- NoiGroup (rétrécissement de l’hippocampe après la retraite)
- Royal Museums Greenwich, *The Greenwich Time Lady : Ruth Belville*
- Linda Hall Library, *Scientifique du jour : Ruth Belville*
- Epsom & Ewell History Explorer (pourquoi John Pond a créé le service d’abonnement)
- Malys et coll. (2015), *Journal of Geodesy* — raison de l’écart de 102 m
- Wikipédia, *Méridien d’origine (Greenwich)* — 102,478 m