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Le saviez-vous ?

Au Japon, 2019 a été deux années différentes

Le Japon compte entre 2,6 et 5 millions de distributeurs automatiques, selon qui compte et quand. La Japan Vending System Manufacturers Association estime ce chiffre à environ 2,6 millions en décembre 2024 ; les estimations plus anciennes, datant de l’apogée du secteur, dépassent les 4 millions.

Selon le décompte, cela représente environ une machine pour 25 à 50 personnes – l’une des densités les plus élevées sur Terre. Les distributeurs de boissons sont à eux seuls plus de deux millions.

Les États-Unis ont un total comparable, réparti sur un pays vingt-cinq fois plus grand et près de trois fois plus peuplé.

Les machines ne sont pas à l’abri dans les magasins. Elles se dressent dehors, sans surveillance, sur les trottoirs publics, dans les gares, au départ des sentiers de montagne, dans l’enceinte des sanctuaires et à côté des rizières au milieu de nulle part — éclairées toute la nuit, remplies d’argent et de marchandises, pendant des décennies. L’explication du secteur lui-même est sans détour : le vandalisme est une erreur d’arrondi.

La plupart vendent des boissons chaudes et froides dans la même machine et au même moment, signalées par あったか～い en rouge et つめた～い en bleu.

Et leur généalogie est plus prestigieuse qu’il n’était nécessaire. Le premier distributeur automatique du Japon a été breveté en 1888 par Tawaraya Kōshichi, dans l’actuelle Shimonoseki. Il distribuait du tabac et son mécanisme était adapté des karakuri, les automates mécaniques traditionnels japonais.

Les distributeurs automatiques descendent de poupées mécaniques.

L’horloge : voilà un point de départ raisonnable pour un pays qui fait vivre deux calendriers à la fois et attend de chacun qu’il suive.

Le Japon utilise deux calendriers en parallèle. Il y a le seireki (西暦), le calendrier grégorien utilisé partout ailleurs. Et il y a le wareki (和暦), qui compte les années selon le règne de l’empereur.

Chaque ère a un nom — un gengō (元号) — choisi par le Cabinet sur l’avis d’un comité d’universitaires. Lorsqu’un nouvel empereur accède au trône, l’ère change et le décompte des années repart à un. La première année n’est pas appelée année 1 mais gannen (元年), « année d’origine ».

L’ère actuelle est Reiwa (令和), officiellement traduite par le ministère japonais des Affaires étrangères par « belle harmonie ». Elle a commencé le 1er mai 2019, avec l’avènement de l’empereur Naruhito, le lendemain de l’abdication de l’empereur Akihito, la première abdication impériale japonaise depuis environ deux cents ans.

Il s’agit de la 248e ère selon le décompte le plus large, ou de la 232e si l’on écarte les ères de la cour du Nord.

L’année grégorienne 2026 est donc Reiwa 8 (令和8年). Le calcul est le suivant : année occidentale moins 2018.

Voici la conséquence qui surprend les gens.

Une ère se termine à la fin d’un règne, ce qui peut arriver n’importe quel jour de n’importe quel mois. Elle n’attend pas janvier.

Ainsi, l’année occidentale 2019 a été, au Japon, deux années. Du 1er janvier au 30 avril, c’était Heisei 31. Du 1er mai au 31 décembre, c’était Reiwa 1. Un document daté de cette année-là est correct sous l’un ou l’autre nom, selon qu’il se situe avant ou après le 30 avril.

Le système n’est pas purement protocolaire. Il apparaît sur les formulaires fiscaux, les certificats de résidence, les permis de conduire, les budgets gouvernementaux et les documents juridiques. Les formulaires imprimés abrègent souvent l’ère en une seule lettre latine — R pour Reiwa, H pour Heisei, S pour Shōwa, T pour Taishō, M pour Meiji — de sorte qu’une date sur un permis japonais peut indiquer R8.5.7, ce qui signifie le 7 mai 2026.

Il y a une couche supplémentaire en dessous, rarement utilisée : le kōki (皇紀), le calendrier impérial, qui compte à partir de la fondation légendaire du Japon en 660 av. J.-C. Selon ce calcul, 2026 est l’année 2686.

Et l’horloge elle-même ? Le Japon est à UTC+9, un fuseau calé sur le 135e méridien. Tokyo se situe à près de 140° Est, ce qui signifie que Tokyo est l’une des rares villes de cette série dont l’horloge est en retard sur son propre soleil, d’environ dix-neuf minutes.