Ρωτήστε ποια χρονιά είναι και σχεδόν παντού θα πάρετε την ίδια απάντηση. Σε λίγες χώρες, η τίμια απάντηση είναι «σε ποιο ημερολόγιο αναφέρεστε;»
Μπανγκόκ — Η Ταϊλάνδη είναι η μόνη χώρα στον κόσμο που χρησιμοποιεί τη Βουδιστική χρονολόγηση ως επίσημο ημερολόγιο. Αφετηρία είναι η parinibbāna (η τελική νιρβάνα) του Βούδα, που κατά την παράδοση τοποθετείται το 543 π.Χ., έτσι τα ταϊλανδικά έτη προηγούνται κατά 543. Το γρηγοριανό έτος 2026 είναι το 2569 BE (Βουδιστικής χρονολόγησης). Από κάτω όλα είναι γρηγοριανά — ίδιοι μήνες, ίδια δίσεκτα — διαφέρει μόνο ο αριθμός του έτους. Και ως το 1941, το ταϊλανδικό έτος άρχιζε την 1η Απριλίου.
Ταϊπέι — Η Ταϊβάν αριθμεί τα έτη από το 1912, την ίδρυση της Δημοκρατίας της Κίνας, οπότε το 2026 είναι το έτος Μινγκουό 115. Αφαιρείτε 1911 από το γρηγοριανό έτος. Η ιδέα ακολουθεί την παλιά κινεζική αυτοκρατορική συνήθεια να μετρούν τα χρόνια με βάση την περίοδο του βασιλεύοντος αυτοκράτορα· χωρίς αυτοκράτορα, περίοδος έγινε η ίδρυση της δημοκρατίας.
Τόκιο — Η Ιαπωνία ακολουθεί την ίδια αυτοκρατορική λογική, αλλά αλλάζει συνεχώς περιόδους. Κάθε νέος αυτοκράτορας ξεκινά μια νέα και η αρίθμηση ξαναρχίζει από το ένα. Η τρέχουσα περίοδος, Ρέιβα, είναι η 248η κατά την πληρέστερη καταμέτρηση, ή η 232η χωρίς τις περιόδους της Βόρειας Αυλής, και άρχισε την 1η Μαΐου 2019. Άρα το 2026 είναι το Ρέιβα 8. Επειδή μια περίοδος τελειώνει όταν τελειώνει μια βασιλεία, και οι βασιλείες δεν περιμένουν τον Ιανουάριο, το δυτικό έτος 2019 ήταν δύο ιαπωνικά έτη: Χεϊσέι 31 έως τις 30 Απριλίου, Ρέιβα 1 από την 1η Μαΐου.
Τεχεράνη — Το Ιράν χρησιμοποιεί το ηλιακό ημερολόγιο της Εγίρας, ίσως το ακριβέστερο πολιτικό ημερολόγιο σε χρήση οπουδήποτε. Δεν έχει καθόλου τύπο για τα δίσεκτα έτη. Η ημέρα με την οποία αρχίζει κάθε έτος ορίζεται από την ακριβή στιγμή της εαρινής ισημερίας, όπως προσδιορίζεται αστρονομικά για τον μεσημβρινό των 52,5° ανατολικά· αν ο τελευταίος μήνας θα έχει 29 ή 30 ημέρες εξαρτάται από το πόσες ημέρες πέρασαν πράγματι από τη μία ισημερία ως την επόμενη. Η καλύτερη μαθηματική προσέγγισή του αποκλίνει κατά μία ημέρα σε περίπου 110.000 χρόνια. Το γρηγοριανό ημερολόγιο αποκλίνει κατά μία ημέρα σε περίπου 3.236 χρόνια.
Ριάντ — Η Σαουδική Αραβία χρησιμοποιεί το σεληνιακό ημερολόγιο της Εγίρας: δώδεκα μήνες των 29 ή 30 ημερών, ορισμένοι από το αστρονομικό ημερολόγιο Umm al-Qura (για τους θρησκευτικούς μήνες αποφασίζει ακόμη η παρατήρηση της Σελήνης), συνολικά περίπου 354 ημέρες. Επειδή αυτό είναι έντεκα ημέρες λιγότερο από το ηλιακό έτος, οι ισλαμικές ημερομηνίες μετακινούνται σταθερά προς τα πίσω μέσα στις εποχές και επιστρέφουν εκεί απ' όπου ξεκίνησαν ύστερα από περίπου 33 χρόνια. Όποιος νηστεύει σε όλη του τη ζωή θα ζήσει το Ραμαζάνι σε κάθε εποχή του χρόνου και θα δει τον πλήρη κύκλο να ολοκληρώνεται τουλάχιστον μία φορά, και συχνά σχεδόν δύο.
Σε αυτή τη συλλογή κρύβεται ένα μάθημα. Τρεις από τις πέντε χώρες — Ταϊλάνδη, Ταϊβάν, Ιαπωνία — κρατούν τη γρηγοριανή δομή και αλλάζουν μόνο τον αριθμό. Δύο — το Ιράν και η Σαουδική Αραβία — αλλάζουν την ίδια τη δομή. Και η Σαουδική Αραβία έδειξε το 2016 πόσα ακριβώς μπορεί να αξίζει ένα ημερολόγιο: μεταφέροντας τους μισθούς του δημόσιου τομέα από το έτος της Εγίρας στο γρηγοριανό, η κυβέρνηση έκανε σε κάθε δημόσιο υπάλληλο περικοπή έντεκα ημερών μισθού χωρίς να αλλάξει ούτε ένα νούμερο στο εκκαθαριστικό.