Zapytaj, który jest rok, a prawie wszędzie otrzymasz jedną odpowiedź. W kilku krajach szczera odpowiedź brzmi: „O który kalendarz pytasz?”
Bangkok — Tajlandia jest jedynym krajem na świecie, którego oficjalnym kalendarzem jest era buddyjska. Jej początkiem jest parinibbāna Buddy, tradycyjnie datowana na 543 p.n.e., więc lata tajskie wyprzedzają nasze o 543. Rok gregoriański 2026 to 2569 BE. Wszystko pod spodem jest gregoriańskie – te same miesiące, te same lata przestępne – różni się tylko numer roku. A do 1941 roku rok tajski zaczynał się 1 kwietnia.
Tajpej — Tajwan liczy lata od 1912 roku, czyli od powstania Republiki Chińskiej, więc rok 2026 to Minguo 115. Wystarczy odjąć 1911 od roku gregoriańskiego. Pomysł nawiązuje do dawnego chińskiego zwyczaju cesarskiego, by liczyć lata według ery panującego cesarza; gdy cesarza zabrakło, erą stało się założenie republiki.
Tokio — Japonia stosuje tę samą cesarską logikę, ale ery wciąż się zmieniają. Każdy nowy cesarz zaczyna nową erę, a licznik wraca do jedynki. Obecna era, Reiwa, jest 248. według najpełniejszej rachuby albo 232., jeśli pominąć ery Dworu Północnego, i zaczęła się 1 maja 2019 roku. Rok 2026 to więc Reiwa 8. Ponieważ era kończy się wraz z panowaniem, a panowania nie czekają na styczeń, zachodni rok 2019 obejmował dwa lata japońskie: Heisei 31 do 30 kwietnia i Reiwa 1 od 1 maja.
Teheran — Iran używa kalendarza irańskiego (solarnego kalendarza hidżry), prawdopodobnie najdokładniejszego kalendarza cywilnego, jaki jest dziś w użyciu. Nie ma on żadnej formuły lat przestępnych. Początek każdego roku wyznacza dokładna chwila równonocy wiosennej, ustalana astronomicznie dla południka 52,5° długości wschodniej; o tym, czy ostatni miesiąc ma 29 czy 30 dni, decyduje, ile dni faktycznie upłynęło między jedną równonocą a następną. Jego najlepsze przybliżenie matematyczne rozjeżdża się o jeden dzień mniej więcej co 110 000 lat. Kalendarz gregoriański – mniej więcej co 3236 lat.
Rijad — Arabia Saudyjska używa księżycowego kalendarza hidżry: dwunastu miesięcy po 29 lub 30 dni, ustalanych przez astronomiczny kalendarz Umm al-Kura (o miesiącach religijnych wciąż decyduje obserwacja Księżyca), co daje około 354 dni. Ponieważ to o jedenaście dni mniej niż rok słoneczny, daty islamskie systematycznie cofają się przez pory roku i wracają do punktu wyjścia po mniej więcej 33 latach. Kto pości przez całe życie, przeżyje ramadan w każdej porze roku i zobaczy pełny cykl przynajmniej raz, a często prawie dwa razy.
W tym zestawieniu kryje się lekcja. Trzy z pięciu krajów – Tajlandia, Tajwan, Japonia – zachowują gregoriańską strukturę i zmieniają tylko numer roku. Dwa – Iran i Arabia Saudyjska – zmieniają samą strukturę. A Arabia Saudyjska pokazała w 2016 roku, ile dokładnie może być wart kalendarz: przenosząc pensje w sektorze publicznym z roku hidżry na rok gregoriański, rząd obciął każdemu urzędnikowi wynagrodzenie o jedenaście dni, nie zmieniając ani jednej liczby na pasku płacowym.