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¿Sabías que…?

En Japón, 2019 fue dos años distintos

Japón tiene entre 2,6 y 5 millones de máquinas expendedoras, dependiendo de quién las cuente y cuándo. La Asociación de Fabricantes de Sistemas de Venta de Japón estimó la cifra en aproximadamente 2,6 millones en diciembre de 2024; estimaciones más antiguas del pico de la industria superan los 4 millones.

Según el recuento, eso supone aproximadamente una máquina por cada 25 a 50 personas: una de las densidades más altas de la Tierra. Solo las máquinas de bebidas suman más de dos millones.

Estados Unidos tiene un total comparable, repartido en un país veinticinco veces más grande y con casi tres veces más población.

Las máquinas no están escondidas dentro de las tiendas. Están al aire libre, sin vigilancia, en aceras públicas, en estaciones de tren, al inicio de senderos de montaña, dentro de recintos de santuarios y junto a arrozales en medio de la nada, iluminadas toda la noche, llenas de dinero en efectivo y mercancía, durante décadas. La propia explicación de la industria es contundente: el vandalismo es un error de redondeo.

La mayoría vende bebidas frías y calientes de la misma máquina al mismo tiempo, marcadas あったか～い en rojo y つめた～い en azul.

Y el linaje es más noble de lo que haría falta. La primera máquina expendedora de Japón fue patentada en 1888 por Tawaraya Kōshichi, en lo que hoy es Shimonoseki. Dispensaba tabaco y el mecanismo era una adaptación del karakuri, un autómata de relojería tradicional japonés.

Las máquinas expendedoras descienden de las muñecas de cuerda.

El reloj: lo cual es un buen punto de partida para hablar de un país que utiliza dos calendarios a la vez y espera que todos sigan el ritmo.

Japón usa dos calendarios en paralelo. Existe el seireki (西暦), el calendario gregoriano que se utiliza en el resto del mundo. Y está el wareki (和暦), que cuenta los años según el reinado del emperador.

Cada era tiene un nombre, un gengō (元号), elegido por el Gabinete asesorado por un comité de expertos. Cuando accede un nuevo emperador, la era cambia y la cuenta de años vuelve a empezar en uno. El primer año no se llama año 1 sino gannen (元年), "año de origen".

La era actual es Reiwa (令和), traducida oficialmente por el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón como "hermosa armonía". Comenzó el 1 de mayo de 2019, cuando el emperador Naruhito subió al trono, al día siguiente de la abdicación del emperador Akihito, la primera abdicación imperial japonesa en aproximadamente doscientos años.

Es la era 248 en el recuento más amplio, o la 232 si se excluyen las eras de la Corte del Norte.

Así, el año gregoriano 2026 es Reiwa 8 (令和8年). La aritmética es: año occidental menos 2018.

Aquí está la consecuencia que sorprende a la gente.

Una era termina cuando termina un reinado, lo que puede suceder cualquier día de cualquier mes. No espera a enero.

Así, el año occidental 2019 fue, en Japón, dos años. Del 1 de enero al 30 de abril fue Heisei 31. Del 1 de mayo al 31 de diciembre fue Reiwa 1. Un documento fechado en ese año lleva correctamente uno u otro nombre, según de qué lado del 30 de abril caiga.

El sistema no es ceremonial. Aparece en formularios de impuestos, certificados de residencia, licencias de conducir, presupuestos gubernamentales y trámites legales. Los formularios impresos a menudo abrevian la era a una sola letra latina (R de Reiwa, H de Heisei, S de Shōwa, T de Taishō, M de Meiji), por lo que la fecha en una licencia de conducir japonesa puede leerse R8.5.7, es decir, 7 de mayo de 2026.

Debajo hay una capa más, raramente utilizada: kōki (皇紀), el calendario imperial, que cuenta desde la legendaria fundación de Japón en el 660 a.C. Según esos cálculos, 2026 es el año 2686.

¿Y el reloj en sí? Japón se rige por UTC+9, pensado para el meridiano 135. Tokio se encuentra a casi 140° este, lo que significa que Tokio es una de las pocas ciudades de esta serie cuyo reloj va atrasado respecto de su propio sol, unos diecinueve minutos.