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In Giappone il 2019 fu due anni diversi

Il Giappone conta tra 2,6 e 5 milioni di distributori automatici, a seconda di chi li conta e quando. La Japan Vending System Manufacturers Association ne indicava circa 2,6 milioni a dicembre 2024; le stime più vecchie, risalenti al picco del settore, superano i 4 milioni.

A seconda del conteggio, si tratta di circa un distributore ogni 25-50 persone – una delle densità più alte sulla Terra. I soli distributori di bevande superano i due milioni.

Gli Stati Uniti hanno un totale paragonabile, distribuito su un paese venticinque volte più grande con quasi tre volte la popolazione.

Le macchine non sono nascoste nei negozi. Stanno all’aperto, incustodite, sui marciapiedi pubblici, nelle stazioni ferroviarie, all’inizio dei sentieri di montagna, all’interno dei recinti dei santuari e accanto alle risaie in mezzo al nulla – illuminate tutta la notte, piene di contanti e di merce, per decenni di seguito. La spiegazione fornita dall'industria è schietta: il vandalismo è un errore di arrotondamento.

La maggior parte vende bevande calde e fredde dalla stessa macchina allo stesso tempo, contrassegnate con あったか～い in rosso e つめた～い in blu.

E le origini sono più nobili del necessario. Il primo distributore automatico del Giappone fu brevettato nel 1888 da Tawaraya Kōshichi, nell'attuale Shimonoseki. Erogava tabacco e il meccanismo era ripreso dai karakuri, i tradizionali automi meccanici giapponesi.

I distributori automatici discendono dalle bambole a molla.

L'orologio: il che è un buon punto di partenza per parlare di un paese che usa due calendari contemporaneamente e si aspetta che tutti stiano al passo.

Il Giappone usa due calendari in parallelo. C'è il seireki (西暦), il calendario gregoriano usato ovunque. E c'è il wareki (和暦), che conta gli anni in base al regno dell'imperatore.

Ogni era ha un nome – un gengō (元号) – scelto dal Gabinetto su consiglio di un gruppo di studiosi. Quando un nuovo imperatore sale al trono, l'era cambia e il conteggio degli anni riparte da uno. Il primo anno non è chiamato anno 1 ma gannen (元年), "anno di origine".

L'era attuale è Reiwa (令和), tradotta ufficialmente dal Ministero degli Esteri giapponese come "bella armonia". È iniziata il 1° maggio 2019, quando l’imperatore Naruhito è salito al trono, il giorno dopo l’abdicazione dell’imperatore Akihito, la prima abdicazione imperiale giapponese in circa duecento anni.

È la 248ª era secondo il conteggio più ampio, o la 232ª se si escludono le ere della Corte del Nord.

Quindi l’anno gregoriano 2026 è Reiwa 8 (令和8年). Il calcolo è: anno occidentale meno 2018.

Ecco la conseguenza che coglie molti di sorpresa.

Un'era finisce quando finisce un regno, cosa che può avvenire in qualsiasi giorno di qualsiasi mese. Non aspetta gennaio.

Quindi l’anno occidentale 2019 è stato, in Giappone, due anni. Dal 1° gennaio al 30 aprile era Heisei 31. Dal 1° maggio al 31 dicembre era Reiwa 1. Un documento datato in quell'anno è corretto con entrambi i nomi, a seconda che cada prima o dopo il 30 aprile.

Il sistema non è cerimoniale. Appare su moduli fiscali, certificati di residenza, patenti di guida, bilanci governativi e documenti legali. I moduli stampati spesso abbreviano l'era con una sola lettera latina – R per Reiwa, H per Heisei, S per Shōwa, T per Taishō, M per Meiji – quindi su una patente giapponese si può leggere la data R8.5.7, che significa 7 maggio 2026.

Sotto c'è un ulteriore strato, usato raramente: kōki (皇紀), il calendario imperiale, che conta dalla leggendaria fondazione del Giappone nel 660 a.C. Secondo questo calcolo, il 2026 è l’anno 2686.

E l'orologio stesso? Il Giappone è all'ora UTC+9, calibrata sul 135° meridiano. Tokyo si trova a quasi 140° est, il che significa che Tokyo è una delle poche città di questa serie il cui orologio è indietro rispetto al proprio sole, di circa diciannove minuti.