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No Japão, 2019 foram dois anos diferentes

O Japão tem algo entre 2,6 e 5 milhões de máquinas de venda automática, dependendo de quem está contando e quando. A Associação Japonesa de Fabricantes de Sistemas de Venda Automática estima o número em cerca de 2,6 milhões em dezembro de 2024; estimativas mais antigas do pico da indústria ultrapassam 4 milhões.

Dependendo da contagem, isso dá aproximadamente uma máquina para cada 25 a 50 pessoas – uma das maiores densidades da Terra. Só as máquinas de bebidas somam mais de dois milhões.

Os Estados Unidos têm um total comparável, espalhado por um país vinte e cinco vezes maior, com quase três vezes a população.

As máquinas não ficam guardadas dentro das lojas. Elas ficam ao ar livre, sem vigilância, em calçadas públicas, em estações de trem, no início de trilhas nas montanhas, dentro de santuários e ao lado de arrozais no meio do nada – iluminadas a noite toda, cheias de dinheiro e mercadoria, por décadas seguidas. A explicação da própria indústria é direta: o vandalismo é um erro de arredondamento.

A maioria vende bebidas quentes e frias da mesma máquina ao mesmo tempo, marcadas あったか～い em vermelho e つめた～い em azul.

E a ancestralidade é melhor do que precisa ser. A primeira máquina de venda automática do Japão foi patenteada em 1888 por Tawaraya Kōshichi, onde hoje é Shimonoseki. Vendia tabaco, e o mecanismo foi adaptado dos karakuri – os tradicionais autômatos mecânicos japoneses.

As máquinas de venda automática descendem de bonecos de corda.

O relógio: um ponto de partida razoável para um país que usa dois calendários ao mesmo tempo e espera que todos acompanhem.

O Japão mantém dois calendários lado a lado. Existe seireki (西暦), o calendário gregoriano usado em todos os outros lugares. E há wareki (和暦), que conta os anos pelo reinado do imperador.

Cada era tem um nome — um gengō (元号) — escolhido pelo Gabinete a conselho de um painel de estudiosos. Quando um novo imperador sobe ao trono, a era muda e a contagem dos anos volta a um. O primeiro ano não é chamado de ano 1, mas de gannen (元年), "ano de origem".

A era atual é Reiwa (令和), traduzida oficialmente pelo Ministério das Relações Exteriores do Japão como “bela harmonia”. Ela começou em 1º de maio de 2019, quando o imperador Naruhito subiu ao trono – um dia após a abdicação do imperador Akihito, a primeira abdicação imperial japonesa em cerca de duzentos anos.

É a 248ª era na contagem mais ampla, ou a 232ª se as eras da Corte do Norte ficarem de fora.

Portanto, o ano gregoriano de 2026 é Reiwa 8 (令和8年). A aritmética é: ano ocidental menos 2018.

Aqui está a consequência que surpreende as pessoas.

Uma era termina quando termina um reinado, o que pode acontecer em qualquer dia de qualquer mês. Não espera por janeiro.

Portanto, o ano ocidental de 2019 foi, no Japão, dois anos. De 1º de janeiro a 30 de abril foi Heisei 31. De 1º de maio a 31 de dezembro foi Reiwa 1. Um documento datado desse ano está correto com qualquer um dos nomes, dependendo de que lado de 30 de abril ele cai.

O sistema não é cerimonial. Aparece em formulários fiscais, certificados de residência, carteiras de motorista, orçamentos governamentais e documentação legal. Os formulários impressos geralmente abreviam a era para uma única letra romana – R para Reiwa, H para Heisei, S para Shōwa, T para Taishō, M para Meiji – então a data em uma carteira de motorista japonesa pode aparecer como R8.5.7, significando 7 de maio de 2026.

Há mais uma camada por baixo, raramente usada: kōki (皇紀), o calendário imperial, que conta desde a lendária fundação do Japão em 660 a.C. Por esse cálculo, 2026 é o ano 2686.

E o próprio relógio? O Japão funciona em UTC+9, calculado para o meridiano 135°. Tóquio fica a quase 140° leste – o que significa que Tóquio é uma das poucas cidades nesta série cujo relógio funciona atrás do seu próprio sol, em cerca de dezenove minutos.