London

Lo sapevi?

Per 104 anni, una famiglia ha venduto il tempo a Londra

Per guidare un taxi nero a Londra è necessario superare un esame chiamato The Knowledge, ed è in vigore dal 1865.

Per superarlo devi memorizzare ogni strada entro un raggio di sei miglia da Charing Cross. Si tratta di circa 25.000 strade. Devi anche conoscere l'ubicazione di circa 20.000 punti di riferimento (musei, ambasciate, teatri, club, stazioni di polizia) e di 320 percorsi prestabiliti, canonizzati da Transport for London in un documento noto come Blue Book.

I candidati girano per la città sui ciclomotori con un portablocco legato al manubrio, fino a quindici ore al giorno, pronunciando ad alta voce i nomi delle strade mentre procedono. La maggior parte di essi impiega da tre a quattro anni. Il tempo più veloce in cui si è riusciti a farlo è stato di diciotto mesi. Circa la metà non finisce mai.**

Gli esami si chiamano presenze. Un esaminatore nomina due punti a caso e il candidato recita il percorso più breve tra di loro. L'unica mappa consentita è quella nella loro testa.

E cambia la testa. In uno studio presso l'University College di Londra, ottanta tirocinanti sono stati sottoposti a scansione cerebrale prima di iniziare, insieme a un gruppo di controllo abbinato. Tanto per cominciare non c'era alcuna differenza. Quattro anni dopo, i tirocinanti qualificati hanno mostrato un aumento misurabile della materia grigia nell’ippocampo posteriore, la regione associata alla memoria spaziale. Coloro che si sono allenati e hanno fallito non hanno mostrato nulla. E nemmeno i controlli. Quando i tassisti vanno in pensione, si rimpicciolisce.

L'orologio: è la seconda volta che Londra risolve un problema inserendo la risposta dentro una persona e facendola andare in giro con essa.

Per 104 anni, dal 1836 al 1940, la famiglia Belville vendette l'ora esatta a Londra. Tenevano un orologio da tasca - un cronometro chiamato Arnold - lo portavano a Greenwich ogni settimana per confrontarlo con l'orologio dell'osservatorio, poi percorrevano un percorso intorno alla città lasciando che gli abbonati lo leggessero.

Ruth Belville lo faceva ancora negli anni '30, a piedi, con un orologio, in una città che aveva la radio.

Londra costruì il primo meridiano e poi assunse persone per trasportarlo a mano. Sta ancora facendo la stessa cosa con la mappa.

Nel 1836 l'Astronomo Reale di Greenwich ebbe un problema: gli orologiai continuavano a bussare alla porta dell'Osservatorio per chiedere che ore fossero. Così creò un servizio di abbonamento e ne incaricò un assistente, John Henry Belville.

Belville ricevette un cronometro tascabile realizzato da John Arnold negli anni Novanta del Settecento. Tutti lo chiamavano Arnold. Una volta alla settimana confrontava Arnold con l'orologio principale dell'Osservatorio - accurato fino a un decimo di secondo - e poi lo portava in giro per Londra fino a circa 200 abbonati, che impostavano i propri orologi guardandolo.

Morì nel 1856. Alla vedova Maria fu rifiutata la pensione, così lei fece pressioni per il lavoro e trascorse lei stessa il tempo in giro per Londra fino a quando non andò in pensione nel 1892, all'età di 81 anni. Sua figlia Ruth prese poi il comando, all'età di 38 anni, e trasportò Arnold attraverso i Docks di Londra, Clerkenwell, il West End e Baker Street per altri quarantotto anni.

Ruth andò in pensione nel 1940, all'età di 86 anni. L'attività aveva funzionato per 104 anni con un solo orologio da tasca.

La parte migliore: un'azienda rivale, la Standard Time Company, distribuiva l'ora tramite telegrafo elettrico e conduceva una campagna nelle aule e sui giornali per screditare la donna con la borsetta. Non l'hanno fatta fallire. Arnold è ora al Museo della Scienza.

L'orologio: nel 1884, ventisei paesi concordarono che la longitudine zero avrebbe attraversato l'Airy Transit Circle a Greenwich. Ogni fuso orario sulla Terra, incluso quello in cui stai leggendo questo articolo, viene misurato da quella linea.

Il che è divertente, perché la linea è nel posto sbagliato.

La famosa striscia di ottone su cui i turisti si trovano a cavalcioni per scattare fotografie si trova a circa 102 metri a ovest del punto in cui il GPS dice che si trova lo zero. Questo non è un errore commesso da nessuno. Airy livellò il suo telescopio nel 1850 utilizzando una bacinella di mercurio, che si allinea alla gravità locale – e la gravità locale a Greenwich non punta esattamente verso l'asse terrestre. Entrambe le righe sono corrette. Rispondono semplicemente a domande diverse.

La linea più fotografata del mondo è a 102 metri di distanza, e l'intero pianeta comunque fissa il suo orologio su di essa.

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