Londres

¿Sabías Que?

Durante 104 años, una familia vendió el tiempo en Londres

Para conducir un taxi negro en Londres debes aprobar un examen llamado The Knowledge, y se lleva realizando desde 1865.

Para pasarlo debes memorizar todas las calles dentro de un radio de seis millas desde Charing Cross. Eso es aproximadamente 25.000 calles. También debe conocer las ubicaciones de unos 20.000 puntos de referencia (museos, embajadas, teatros, clubes, comisarías de policía) y 320 rutas establecidas, canonizadas por Transport for London en un documento conocido como el Libro Azul.

Los candidatos viajan por la ciudad en ciclomotores con una carpeta sujeta al manillar, hasta quince horas al día, diciendo en voz alta los nombres de las calles a medida que avanzan. A la mayoría les lleva tres o cuatro años. Lo más rápido que alguien lo ha logrado es dieciocho meses. Alrededor de la mitad nunca termina.

Los exámenes se llaman apariciones. Un examinador nombra dos puntos al azar y el candidato recita la ruta más corta entre ellos. El único mapa permitido es el que tienen en la cabeza.

Y sí cambia de cabeza. En un estudio realizado en el University College de Londres, a ochenta alumnos se les realizó un escaneo cerebral antes de comenzar, junto con un grupo de control equivalente. Para empezar, no había ninguna diferencia. Cuatro años más tarde, los alumnos que calificaron mostraron un aumento mensurable en la materia gris en el hipocampo posterior, la región asociada con la memoria espacial. Los que entrenaron y fracasaron no demostraron nada. Los controles tampoco. Cuando los taxistas se retiran, retrocede.

El reloj: que es la segunda vez que Londres resuelve un problema poniendo la respuesta dentro de una persona y haciéndola caminar con ella.

Durante 104 años, de 1836 a 1940, la familia Belville vendió la hora correcta en Londres. Tenían un reloj de bolsillo, un cronómetro llamado Arnold, lo llevaban a Greenwich cada semana para compararlo con el reloj del observatorio y luego recorrían la ciudad dejando que los suscriptores lo leyeran.

Ruth Belville todavía lo hacía en los años 30, a pie, con un reloj, en una ciudad que tenía radio.

Londres construyó el meridiano principal y luego contrató gente para transportarlo a mano. Sigue haciendo lo mismo con el mapa.

En 1836, el Astrónomo Real de Greenwich tuvo un problema: los relojeros seguían llamando a la puerta del Observatorio para preguntar qué hora era. Así que creó un servicio de suscripción y puso a un asistente, John Henry Belville, a cargo del mismo.

Belville recibió un cronómetro de bolsillo fabricado por John Arnold en la década de 1790. Todos lo llamaban Arnold. Una vez a la semana comparó Arnold con el reloj maestro del Observatorio (con una precisión de una décima de segundo) y luego lo llevó por Londres hasta aproximadamente 200 suscriptores, quienes configuraron sus propios relojes mirándolo.

Murió en 1856. A su viuda María se le negó una pensión, por lo que presionó para conseguir el trabajo y se dedicó ella misma a recorrer Londres hasta que se jubiló en 1892, a los 81 años. Luego, su hija Ruth asumió el cargo, de 38 años, y llevó a Arnold por los muelles de Londres, Clerkenwell, el West End y Baker Street durante otros cuarenta y ocho años.

Ruth se jubiló en 1940, a la edad de 86 años. El negocio había funcionado durante 104 años con un solo reloj de bolsillo.

Lo mejor: una empresa rival, la Standard Time Company, distribuyó el tiempo por telégrafo eléctrico y llevó a cabo una campaña en aulas y periódicos para desacreditar a la mujer del bolso. No la sacaron del negocio. Arnold se encuentra ahora en el Museo de Ciencias.

El reloj: en 1884, veintiséis países acordaron que la longitud cero pasaría por Airy Transit Circle en Greenwich. Cada zona horaria de la Tierra, incluida aquella en la que estás leyendo esto, se mide desde esa línea.

Lo cual es gracioso, porque la línea está en el lugar equivocado.

La famosa franja de latón sobre la que los turistas se colocan a horcajadas para tomar fotografías se encuentra a unos 102 metros al oeste de donde el GPS dice que está cero. Este no es un error que haya cometido nadie. Airy niveló su telescopio en 1850 utilizando un recipiente de mercurio, que se alinea con la gravedad local (y la gravedad local en Greenwich no apunta exactamente al eje de la Tierra). Ambas líneas son correctas. Simplemente responden preguntas diferentes.

La línea más fotografiada del mundo se encuentra a 102 metros de distancia y, de todos modos, todo el planeta se fija en ella.

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