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Você Sabia?

Por 104 anos, uma família vendeu a hora certa a Londres

Para dirigir um táxi preto em Londres, você deve passar em um exame chamado The Knowledge, que existe desde 1865.

Para passar, você deve memorizar todas as ruas em um raio de seis milhas de Charing Cross. Isso equivale a aproximadamente 25.000 ruas. Você também deve saber a localização de cerca de 20.000 pontos de referência — museus, embaixadas, teatros, clubes, delegacias de polícia — e 320 rotas definidas, canonizadas pela Transport for London em um documento conhecido como Livro Azul.

Os candidatos rodam pela cidade de motoneta com uma prancheta presa ao guidão, até quinze horas por dia, dizendo em voz alta os nomes das ruas por onde passam. A maioria deles leva três a quatro anos. O tempo mais rápido que alguém já fez foi dezoito meses. Cerca de metade nunca termina.

Os exames são chamados de appearances ("comparecimentos"). Um examinador nomeia dois pontos aleatoriamente e o candidato recita o caminho mais curto entre eles. O único mapa permitido é aquele que está na cabeça deles.

E isso muda a cabeça. Num estudo realizado na University College London, oitenta aprendizes fizeram um exame de imagem do cérebro antes de começar, junto com um grupo de controle equivalente. No início, não havia diferença. Quatro anos depois, os aprendizes que foram aprovados mostraram um aumento mensurável na massa cinzenta no hipocampo posterior – a região associada à memória espacial. Aqueles que treinaram e falharam não mostraram nada. Nem os controles. Quando os taxistas se aposentam, a região volta a encolher.

O relógio: é a segunda vez que Londres resolve um problema colocando a resposta dentro de uma pessoa e fazendo-a andar por aí com ela.

Em 1836, o Astrônomo Real de Greenwich teve um problema: os relojoeiros batiam constantemente na porta do Observatório para perguntar que horas eram. Então ele criou um serviço de assinatura e pôs à frente dele um assistente, John Henry Belville.

Belville recebeu um cronômetro de bolso feito por John Arnold na década de 1790. Todos o chamavam de Arnold. Uma vez por semana, ele comparava Arnold com o relógio mestre do Observatório — com precisão de um décimo de segundo — e depois o levava por Londres para cerca de 200 assinantes, que acertavam seus próprios relógios olhando para ele.

Ele morreu em 1856. Sua viúva, Maria, teve a pensão negada; então lutou para ficar com o trabalho e ela mesma levou a hora pelos clientes de Londres até se aposentar em 1892, aos 81 anos. Sua filha Ruth então assumiu, aos 38 anos, e carregou Arnold pelas docas de Londres, Clerkenwell, West End e Baker Street por mais quarenta e oito anos.

Ruth se aposentou em 1940, aos 86 anos. O negócio funcionou por 104 anos com um relógio de bolso.

A melhor parte: uma empresa rival, a Standard Time Company, distribuía a hora por telégrafo elétrico e fez campanha em auditórios e jornais para desacreditar a mulher que levava a hora na bolsa. Eles não a tiraram do mercado. Arnold está agora no Museu da Ciência.

Em 1884, em uma conferência em Washington, vinte e dois dos vinte e cinco países presentes votaram para que a longitude zero passasse pelo Airy Transit Circle em Greenwich. Cada fuso horário da Terra – incluindo aquele em que você está lendo isto – é medido a partir dessa linha.

O que é engraçado, porque a linha está no lugar errado.

A famosa faixa de latão sobre a qual os turistas posam com um pé de cada lado fica a cerca de 102 metros a oeste de onde o GPS diz que é zero. Este não é um erro que alguém cometeu. Airy nivelou o seu telescópio em 1850 usando uma bacia de mercúrio, que se alinha com a gravidade local – e a gravidade local em Greenwich não aponta exatamente para o eixo da Terra. Ambas as linhas estão corretas. Elas apenas respondem a perguntas diferentes.

A linha mais fotografada do mundo está 102 metros fora do lugar e, mesmo assim, o planeta inteiro acerta o relógio por ela.