Heure locale actuelle au Caire

Durée du jour au fil de l’année au Caire

Le saviez-vous ?

L’Égypte a inventé la journée de 24 heures, puis a laissé son calendrier dériver pendant 1 460 ans

L’Égypte distribue environ 250 à 270 millions de miches de pain subventionné chaque jour.

Le droit est fixé à cinq pains par personne et par jour, retirés grâce à une carte à puce délivrée par l’État, et il concerne environ les deux tiers de la population, soit entre 66 et 70 millions de personnes.

Ce pain, c’est l’aish baladi, et le mot a son importance. Dans la plupart des pays arabophones, le pain s’appelle khobz. En arabe égyptien, il se dit _aish_, qui signifie « vie ».

Les chiffres sont extraordinaires. De 1989 à juin 2024, le prix d’un pain subventionné était maintenu à cinq piastres, soit environ un dixième de centime américain. Trente-cinq ans sans la moindre révision, malgré les dévaluations, les guerres et les chocs mondiaux sur les céréales. Lorsqu’il a finalement augmenté, il est passé à vingt piastres, laissant toujours les bénéficiaires payer environ 16 % de ce que coûte la production du pain ; l’État couvre les 84 % restants.

Le programme du pain consomme à lui seul environ 9 millions de tonnes de blé par an – environ 3,5 millions cultivés dans le pays et 5,5 millions importés, ce qui explique en grande partie pourquoi l’Égypte est souvent le plus grand importateur mondial de blé. Le budget 2024/25 lui a alloué environ 125 milliards EGP.

Les Égyptiens consomment environ 180 kilogrammes de farine par personne et par an. À titre de comparaison, le chef de l’office public des céréales citait pour les autres pays un chiffre de 80 au maximum.

Il n’a jamais été question uniquement de nourriture. En janvier 1977, une tentative de réduction des subventions donna lieu à deux jours de manifestations dans tout le pays et fut abandonnée. En 2011, les revendications portaient sur le pain, la liberté et la justice sociale, dans cet ordre.

Un chiffre fixe, maintenu pendant des générations, dont la dérive est absorbée par tout ce qui l’entoure. Le Caire fait cela depuis très longtemps.

Regardez une horloge. Si elle compte 24 heures plutôt que 18, 36 ou 10, c’est à cause d’une décision prise sur le Nil il y a plusieurs milliers d’années.

Les astronomes égyptiens divisèrent le ciel en 36 groupes d’étoiles, que les Grecs appelèrent plus tard décans. Chaque décan se levait une dizaine de jours après le précédent. Les prêtres les utilisaient comme horloge de nuit : en observant quel décan montait au-dessus de l’horizon, on pouvait lire l’heure. Douze décans étaient visibles pendant une nuit complète – la nuit reçut donc douze heures. Le jour en reçut douze, par symétrie. C’est de là que vient la journée de 24 heures, qui n’a jamais été révisée depuis.

Le même système a produit le calendrier. L’année civile égyptienne comptait 365 jours : trois saisons — Inondation, Émergence, Récolte — de quatre mois de trente jours chacune, donnant 360, plus cinq jours supplémentaires ajoutés à la fin et dédiés à la naissance de cinq dieux. Chaque mois était divisé en trois décans de dix jours. Sous le Nouvel Empire, des registres de temples montrent que les deux derniers jours de chaque décan étaient des jours de repos pour les artisans royaux, et c’est ce que l’âge du bronze a connu de plus proche d’un week-end.

Les heures égyptiennes étaient à l’origine temporelles : les douze heures de clarté étaient plus longues en été et plus courtes en hiver, car elles devaient se partager toute la durée du jour, quelle qu’elle soit. Les heures de durée fixe sont venues plus tard.

L’horloge : voici le défaut, et il est magnifique.

L’année civile égyptienne n’avait pas de jour bissextile. Pas un, jamais. Elle était donc, chaque année, plus courte d’environ un quart de jour que l’année solaire réelle, sans aucune correction.

Résultat : le calendrier glissait sans cesse à rebours à travers les saisons. Le jour de l’An et le véritable lever héliaque de Sirius – l’événement autour duquel l’année a été construite à l’origine – ne se réalignent qu’une fois tous les 1 460 ans. Une fête de la moisson pouvait tomber en pleine crue, et c’est ce qui finit par se produire.

En 238 av. J.-C., le décret de Canope, promulgué par un synode de prêtres en l’honneur de Ptolémée III, ordonna d’ajouter un sixième jour aux jours intercalaires tous les quatre ans. La réforme ne s’imposa jamais.

L’Égypte a donc inventé le cadre sur lequel fonctionne encore la planète entière, puis a refusé, pendant des siècles, la seule correction qui l’aurait gardé calé sur le soleil.