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Hongkongs öffentliche Uhr war ursprünglich eine Strafe

Hongkong hat mehr Wolkenkratzer als jede andere Stadt auf der Welt, auch wenn Shenzhen schnell aufholt.

In der Stadt gibt es über 9.000 Hochhäuser. Mehr als 1.000 davon sind über 100 Meter hoch. Nach der vom Council on Tall Buildings and Urban Habitat verwendeten Standarddefinition – 150 Meter und mehr – hat Hongkong je nach Zählung und Stichtag irgendwo zwischen 569 und 669. Guinness nennt anhand der CTBUH-Zahlen vom Januar 2025 669.

New York, das diesen Titel von der Erfindung des Wolkenkratzers bis in die frühen 2000er Jahre innehatte, hat rund 320. Chicago, wo das erste gebaut wurde, hat 137.

Oberhalb von 200 Metern gibt es in Hongkong 102 Gebäude. Über 300 Meter sechs. Über 400 Meter zwei. Das höchste ist das International Commerce Centre mit 484 Metern und 118 Stockwerken.

Der Grund ist eher die Geographie als der Ehrgeiz. Hongkong ist zwischen Bergen und dem Meer eingeklemmt und verfügt nur über sehr wenig bebaubares Land, so dass die einzig mögliche Richtung nach oben führte.

Die Uhr: und das Gebäude, mit dem alles begann, stammt von einem bekannten Namen.

Hongkongs erstes Bauwerk über 150 Meter war das 1973 fertiggestellte Jardine House – erbaut von Hongkong Land, Teil der Jardine-Matheson-Gruppe.

Jeden Mittag marschiert an der Uferpromenade von Causeway Bay ein uniformierter Wachmann des Handelshauses Jardine Matheson zu einer kleinen Umzäunung, läutet acht Mal eine Schiffsglocke, um das Ende der Vormittagswache zu markieren, feuert ein Marinegeschütz über den Taifun-Schutzhafen hinweg ab, läutet erneut die Glocke und marschiert davon.

Dies geschieht seit mehr als 160 Jahren, und laut der Geschichte, die Hongkong darüber erzählt, begann es als Verweis.

Jardine Matheson kaufte das Land 1841 – das erste Grundstück, das im kolonialen Hongkong auf einer öffentlichen Auktion verkauft wurde. Das Unternehmen hatte eine Kanone an seinem Ufer stehen und feuerte nach altem Brauch Salut, wann immer der taipan, der Chef des Unternehmens, ankam oder ging.

Etwa 1860 hörte ein hochrangiger Offizier der Royal Navy, der gerade in Hongkong angekommen war, dies und war darüber nicht erfreut. Salutschüsse waren das Vorrecht des Gouverneurs und hochrangiger Militäroffiziere, nicht des Chefs eines Handelsunternehmens. Zur Strafe wurde Jardine Matheson befohlen, jeden Tag mittags und auf Dauer die Kanone abzufeuern, als öffentliches Zeitsignal für die Kolonie.

Sie tun es immer noch.

Die Tradition wurde nur während der japanischen Besatzung unterbrochen, als die ursprüngliche Kanone verschwand. In den 1960er-Jahren wurde sie durch ein kleineres Modell ersetzt, nachdem sich Nachbarn über den Lärm beschwert hatten. Sie wird auch an Silvester um Mitternacht abgefeuert, und seit 1989 können Sponsoren dafür bezahlen, sie abzufeuern; der Erlös geht an wohltätige Zwecke.

Was dies zu mehr als einer Anekdote macht, ist der eigentliche Zweck der Kanone.

Hongkong war eine Hafenwirtschaft, und eine Hafenwirtschaft braucht eine öffentlich verfügbare Uhrzeit. Häfen auf der ganzen Welt lösten dieses Problem optisch, indem sie zu einer festen Stunde Zeitbälle fallen ließen, damit Schiffe ihre Chronometer stellen konnten – Greenwich tat es, und der fallende Ball an Silvester in New York beruht auf derselben Idee. Hongkong hatte auch visuelle Signale. Aber eine Kanone hat gegenüber einem Ball einen Vorteil: Man muss nicht hinsehen.

Deshalb erhielt Hongkong ein akustisches Zeitsignal, das kilometerweit über das Wasser hörbar war und von einer Privatfirma im Auftrag der Marine abgefeuert wurde, als Gefallen für die gesamte Kolonie, um das niemand gebeten hatte und das seitdem niemand mehr abgesagt hat.

Hongkong liegt auf 114° Ost und richtet sich nach UTC+8, einer Zone, die für den 120. Meridian geschaffen wurde. Das bedeutet, dass die Kanone, die der Stadt den Mittag verkündet, schon immer etwa dreiundzwanzig Minuten vor dem wahren Sonnenhöchststand abgefeuert wurde – und sich seither jeden einzelnen Tag vollkommen, öffentlich und zuverlässig darin irrt.