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バクー近郊、燃えるのをやめない丘

バクー郊外のアブシェロン半島には、ヤナル・ダグ（「燃える山」）と呼ばれる丘の斜面があります。多孔質の岩の薄い層から高さ3メートルほどの炎が噴き出し、消えることがありません。炎は地下から絶えずしみ出す天然ガスによって燃え続けており、いつから燃えているのかは誰にもわかりません。1950年代に羊飼いが誤ってガスに火をつけたという地元の話もあれば、火ははるか昔からあるという話もあります。マルコ・ポーロは13世紀に、この地域で地面から炎が出ていることを書き残しています。

アゼルバイジャンが「火の国」と呼ばれるのには理由があります。これらの火はきわめて古く、神聖な炎を中心に儀式を行うゾロアスター教の成立とも関わりがあると一般に考えられています。

この国には地球上のどこよりも多くの泥火山があります。その数は何を含めるかによって異なり、アゼルバイジャンの公式資料では220以上、国際的な推計では400以上とされていますが、この国に世界全体のおよそ半数が集まっているという点では、どの資料も一致しています。カスピ海の海底にはさらに140あまりの泥火山があり、バクー諸島のうち8つの島は泥火山の噴火によってできたものです。

通常の火山と違ってマグマが関わっていないため、泥は触れてもひんやりとしており、温度は約22°Cです。それでも噴火は壮観で、2001年にはバクーから15キロのロクバタン泥火山が、数十メートルの高さまで炎を噴き上げました。

これらはすべて、地下に眠るもの、つまり石油の存在を地表で示す証拠です。1901年、アゼルバイジャンは1,150万トンの石油を生産しました。これは全世界の供給量の約51%にあたります。世界の石油の半分が、カスピ海のこの一角から産出されていたのです。

時計： バクーという名は、ペルシャ語のバード・クーベ（「風に打たれる街」）に由来すると考えられており、この地の天候をよく物語っています。時計のほうはもっと落ち着いています。アゼルバイジャンは東経60度の子午線を基準とするUTC+4を採用していますが、バクーは東経50度のわずかに西に位置するため、街の時計は一年中、自らの太陽より約40分先行しています。

それはどこかふさわしいことです。誰の予定にもおかまいなしに大地が自らの炎を燃やし続ける半島で、壁の時計が40分ずれていても、誰も気にしないのですから。